La campaña 2022 envejece Atapuerca: aparece un nivel con más de 1,4 millones de años
Cuando pensaban cerrar el yacimiento de Sima del Elefante aparece un nuevo nivel. En el resto de excavaciones hay rastro humano. «Ya podemos decir con seguridad que los humanos han ocupado Atapuerca desde hace 1,3 millones de años hasta hace 5.000»
Trabajos en Sima del Elefante donde han traspasado la frontera de 1,4 millones de años. SANTI OTERO
En el año 1994, cuando aparecieron los primeros dientes de Homo antecessor en Atapuerca, se creía que los primeros europeos habían llegado hace 500.000 años. Desde entonces Atapuerca no ha parado de envejecer al primer europeo. El yacimiento con el grupo de fósiles más antiguo, aún denominado Homo sp por que no se ha adscrito a especie alguna, batía el récord en 1,3 millones de años. Apareció en 2007 en Sima del Elefante, una zona de excavación que pensaban estar finiquitando esta campaña 2022 hasta que se han llevado una sorpresa. Apareció sin que nadie lo esperara el nivel TE-6. Es «más amarillento, más arenoso y lo que nos aparecen en la parte superior son caparazones de tortuga», explica la coordinadora de las excavaciones en este punto, Rosa Huguet.
En los sondeos previos, un testigo de unos centímetros de circunferencia, se habían topado con piedra. Todos pensaban que era la base del yacimiento. «Ahora que hemos ido levantando y eliminando el TE-7 bajo el puente, vemos que es un nivel con el que no contábamos hasta el momento». Explica Huguet que están «empezando a testear qué hay en este nivel 6». No pueden establecer una cronología puesto que el superior aún se está datando por diferentes técnicas y sólo hay estimaciones. «La base del siete estábamos en entre 1,3 y 1,4 millones de años, este es más antiguo, pero no sabemos cuánto, hay que bajar un poco más para verlo».
Lo que queda claro es que Atapuerca ya se acerca a cronologías cercanas a Dmanisi (Georgia) con su Homo georgicus de entre 1,6 y 1,8 millones de años y épocas donde están los homínidos antiguos como Homo erectus (datado en 1,4 millones de años) presente en Asia y África, o Homo ergaster que vivió en África entre 1,9 y 1,4 millones de años.
Aún falta por conocer todo de este nivel que apenas se acaricia con la brocha. En el superior se localizó el año pasado una señal de presencia humana, una lasca de cuarzo, porque aunque los homínidos no utilizan la cueva están presentes. Sucede lo mismo en el nivel más bajo de Gran Dolina, con mas de 900.000 años de antigüedad, y en los niveles TD8 y TD7, previos a la zona de Homo antecessor, especie descrita en Atapuerca, donde se pensaba que no había presencia humana hasta que se ha excavado en extensión. «Hoy por hoy podemos decir con seguridad que los humanos han ocupado la Sierra de Atapuerca desde hace 1,3 millones de años hasta hace 5.000», explica investigadora principal del Proyecto Atapuerca con Eudald Carbonell, Marina Mosquera.
Hay momentos en los que la ocupación es muy intensa con «campamentos», como en los niveles de TD-10 de hace 500.000 años y TD-6 (800.000 años) por lo que se ha podido saber en los sondeos. O épocas con una «presencia marginal de grupos pequeños, familiares, de humanos o residentes en otra zona que entran en las cuevas de manera marginal», como sucede en TD-8 y TD 7, que pensaban que no había presencia humana, y en TD-4.
Hipopótamos, rinocerontes y suidos
En Atapuerca la ausencia de presencia humana se ve como una oportunidad. «Gracias a los restos que se recuperan podemos reconstruir la fauna del Pleistoceno inferior en un momento en el que, también, había humanos aunque su impacto en la fauna sea poquita», explica la investigadora principal junto con José María Bermúdez de Castro, María Martinón. Así, se pueden recuperar fósiles de fauna en conexión anatómica como el esqueleto del suido en Elefante, un cerdo de hace 1,4 millones de años, o un hipopótamo. Se localizó un diente y, después, un astrágalo primer fósil postcraneal de eta especie. "Nos permitirá tomar medidas y conocer cómo eran esos hipopótamos del Pleistoceno inferior", señala Huguet.
En conexión anatómica también parece estar un rinoceronte que se recupera en la parte baja de Gran Dolina. Es la continuación de la mandíbula hallada el año pasado que casaba, a su vez, con el cráneo excavado por Emiliano Aguirre hace 30 años y que se expone en el Museo de la Evolución Humana. «Donde estaba la mandíbula vemos las vértebras del cuello y la articulación de la extremidad anterior, las manos, del rinoceronte, es un animal prácticamente articulado y pone en valor el trabajo continuado de muchas décadas en Atapuerca», señaló Martinón.