Todos los homínidos de Atapuerca: Así eran los primeros europeos

Los yacimientos de Atapuerca llevan 43 años de excavación ininterrumpida y concienzuda. Hay mucho barro que limpiar, mucha piedra que quitar para alcanzar un hallazgo como el que esta semana ha sorprendido a la ciencia y la paleontología mundial. La cara del primer europeo vuelve a envejecer la presencia humana en este rincón de Europa, 1,4 millones de años. "Todo el movimiento de especies y ocupaciones que se han dado en Europa están aquí, en Atapuerca y, aunque se creía que Europa era un desierto hasta hace medio millón de años, hemos demostrado que no, hay presencia desde hace 1,5 millones de años y hay momentos en los que Europa estaba petada", explicaba en la presentación de la cara de Sima del Elefante el cordirector, Eudald Carbonell. 

La estirpe de Atapuerca bucea en cronologías africanas para buscar sus orígenes. Hay hasta cinco especies diferentes y 1,4 millones de años de antigüedad. Al nuevo de la tribu, le sigue su familiar más cercano, de 1,2 millones de años. Hay que mirar a hace 800.000 para encontrar una nueva especie de esta familia de la evolución humana que se ha descubierto en Atapuerca: antecessor. Después, las poblaciones ya  netamente europeas, como los preneandertales de hace 450.000 años y que cumplen 30 desde su descubrimiento este año, y los propios neandertales, los denominados clásicos, de entre 40.000 y 80.000 años de antigüedad. También se registra en este rincón de Burgos ese cambio cultural en el que los humanos de hoy dominan todo y pasan de ser nómadas, cazadores y recolectores a asentarse en la Sierra de Atapuerca controlar el campo y domesticar animales. 

1.- Homo sp: el primero en llegar, el último en salir

Las cronologías más antiguas se excavan en Sima del Elefante donde se han localizado fósiles humanos en dos épocas diferentes. Lo último, se extrajo del sedimento el pasado 30 de junio y aún esperan completarlo, es la cara del primer Europeo que ha aparecido en niveles de 1,4 millones de años de antigüedad. Es el abuelo de Europa, junto con la niña de Orce de la que se ha obtenido un diente, y, en los primeros estudios, es un familiar cercano a la mandíbula que apareció en el nivel 9 de este mismo yacimiento de Elefante en 2007. 

 De esta especie se han recuperado, además de los restos presentados ayer y que se someterán

a un año de estudio para identificarlo

, una mandíbula de siete centímetros con cuatro dientes en su posición original. Además se ha localizado un húmero con marcas de corte y una falange. El equipo de investigación espera que el nuevo hallazgo les permita conocer algo más de su filogenia: ¿es una nueva especie?, ¿es Homo erectus?, ¿es

Homo georgicus

? ¿Quién es el

abuelo de Europa

? Mandíbula primer europeo localizada en 2007 en Sima del Elefante. 

Lo que sí han podido determinar es que tiene una morfología muy europea, es decir, una cara muy sapiens, lo mismo que sucede con el rostro recuperado en esta campaña y lo que también se da en uno de sus descendientes, Homo antecessor. También saben que la vida hace más de un millón de años era dura en Atapuerca. Tiene una dentadura muy desgastada, con problemas como quistes, cálculo, cementosis, periodontitis y problemas de oclusión. Aunque la cara es grácil, pequeña, los restos postcraneales hablan de un ejemplar robusto que, probablemente, era carroñero para la carne y el hueso (hay marcas de corte en algunos animales) pero su dieta era, fundamentalmente, de vegetales duros, tubérculos aderezados con tierra. 

 

2.- Homo antecessor, el atleta

Fue el primer gran hallazgo de Atapuerca. En 1994 la comunidad científica pensaba que la ocupación más antigua en Europa estaba en 500.000 años. En un sondeo de Gran Dolina demostraron que no. Unos dientes aparecieron aquel año con 800.000 años de antigüedad y, con la colección posterior de huesos craneales y postcraneales, una apariencia muy moderna. Entre 1994 y 1997 se localizaron un centenar de fósiles en siete metros cuadrados de unos seis individuos. En un retranqueo posterior del Yacimiento, permitió atacar el nivel TD-6 entre 2003 y 2005 con los que se recuperaron 70 restos más y se elevó la población a 11 individuos.

Con una colección tan grande han podido definir que eran caníbales: prácticamente todos los fósiles, donde abundan inmaduros y jóvenes, presentan marcas de corte y mordeduras. La cara es muy moderna, eran altos, podían alcanzar 1,70 metros y fuertes, hasta llegar a los 90 kilos de peso. El cráneo no pasa de más de 1.000 centímetros cuadrados y sus extremidades son largas como las de Homo sapiens. Y atletas. Se han detectado lesiones como la producida en el metatarso del pie izquierdo que es muy común en corredores de maratón. Por tanto, eran una especie capacitada para recorrer grandes distancias por terrenos muy pedregosos. 

De los análisis genéticos y de proteínas se ha podido definir que esta especie es el ancestro común entre sapiens, neandertales y denisovanos. El padre de las especies más modernas. 

 

3.- La tribu de Miguelón: treintañeros buscando un nombre

Es el grupo humano mejor conocido las poblaciones arcaicas. Hasta 7.000 restos, 20 cráneos y mucho por descubrir y no tienen nombre. En la Sima de los Huesos se produjo hace 350.000 años una deposición intencionada de cadáveres. Hasta 28 individuos de una misma época y, no saben, si de una misma unidad de convivencia. Desde el año 1983 hasta hoy no han parado de salir restos que han podido estimar desde su morfología, sus relaciones genéticas hasta su difícil y violento modo de vida. También se han podido inferir comportamientos: se sabía que hablaban, por los huesecillos del oído, que cuidaban a los ejemplares más débiles como la pelvis elvis, perteneciente a un abuelo con problemas de espalda o Benjamina, con craneosinostosis una discapacidad que le impedía hacer una vida normal.

¿Cómo eran Miguelón y los de su tribu? Se sabe que medían 163 centímetros y eran más robustos que los hombres de hoy. También tenían un patrón de crecimiento similar al ser humano con una larga infancia y usaban la boca como una tercera mano. Son las piezas que han dado el dato más antiguo de ADN. Se ha secuenciado su genética mitocondrial y nuclear rescatando bases de cientos de miles de años de antigüedad. Así se ha determinado su relación con neandertales y denisovanos. La vinculación con los primeros estaba ya presente en su morfología. La cara tiene rasgos neandertales (arco supercilar, prognatismo, hueso temporal y occipatl) y otros no presentes en la especie netamente europea.

4.- Neandertales, el ausente muy presente

Costó más de 15 años que vieran la luz. Su presencia estaba por toda la sierra, especialmente en los yacimientos al aire libre. Pero los fósiles humanos para cerrar la colección de fósiles humanos de la evolución humana en un mismo rincón, en Atapuerca, costó definir. El hueco en blanco se cubrió en la limpieza del yacimiento de Cueva Fantasma en el año 2016. Es un parietal humano asociado a herramientas de clara factura musteriense y animales procesados. Faltaban datos de datación y cronología, al aparecer en un contexto revuelto, pero están esperando la publicación científica de este resto. Ahora se excavan en niveles de nos 70.000 años.

También apareció un pequeño resto neandertal en un contexto especialmente contrastado y analizado. Una pequeña falange de unos 100.000 años que se localizó en Estatuas. Además, en este yacimiento, sellado durante miles de años, se ha podido detectar la presencia de cinco neandertales en épocas diferentes a través del rastro genético que han dejado en su sedimento. El neandertal estaba mucho más presente en Atapuerca de lo que se creía.

5.- Homo sapiens. Los primeros de los nuestros

Los primeros de los nuestros también anidaron en su origen en Atapuerca. Se espera encontrar en los próximos años los sapiens coetáneos a los artistas de Altamira. Mientras se llegan a esa época lo que está por encima, más moderno, también impresiona. Destacan los enterramientos de épocas del Neolítico o el Calcolítico que han dado los yacimientos de Portalón de Cueva Mayor y Mirador con restos de estas épocas. Los más reseñables aparecieron en 2012 en ambas excavaciones situadas en la parte superior del complejo de Atapuerca.

En 2012 apareció el cuerpo de un niño enterrado junto a un ternero en Portalón. Además se recuperaron restos de otros ocho individuos de los que se han hecho diferentes estudios genéticos y de caracterización de su alimentación y su ambiente. Hay conexiones curiosas puesto que estas poblaciones están emparentadas de manera muy directa con los primeros agricultores y ganaderos que llegaron de Oriente Medio. En su ajuar y utensilios hay también una conexión con poblaciones europeas.

En cuanto a los enterramientos de Mirador, en épocas finales de la edad de piedra, se han descubierto usos funerarios y de redil de ganado para la cueva. Entre los primeros en un lado de la cueva un enterramiento individual con cochas marinas que hablan de comercio y viajes con la costa. Al otro lado de la cueva un sepulcro colectivo de 23 individuos que, como los de Portalón, están relacionados con los primeros agricultores de Oriente. El hallazgo más singular se produjo en el pozo de excavación donde se encontraron seis cráneos canibalizados, cortados en la parte superior de la cabeza, con la sorpresa, de que estaban hervidos. Se cree que eran rituales de la época. En la época más antigua la cueva se usa como redil de ganado.