La excavación en Prado Vargas destapa este verano más de 3.000 restos de la vida de los neandertales

El equipo de excavación de la cueva Prado Vargas ha recuperado más de tres mil herramientas y restos de animales de la época neandertal en la campaña de 2023 que acaba de finalizar. Hace 46.000 años los neandertales establecieron su hogar en esta cueva situada en la localidad burgalesa de Cornejo y lo ocuparon estacionalmente durante decenas de generaciones. 

En los ocho años de excavaciones se han recuperado más de 15.000 restos, entre los que destaca el hallazgo en 2019 de un molar de leche de una niña neandertal de ocho años, Vera, la primera evidencia de presencia humana en Ojo Guareña.

La principal novedad de la campaña de 2023 en la cueva Prado Vargas, situada en la localidad burgalesa de Cornejo, ha sido la gran cantidad de restos descubiertos. 

Lo más de tres mil restos recuperados este verano suponen un aumentado del 150 % con respecto a otros años. Entre los restos recuperados se han identificado varios dientes de oso (Ursus speleaeus), de jabalí (Sus scrofa), de caballo (Equus ferus) y de ciervo (Cervus elaphus), así como parte del cráneo de un animal de talla grande cuyo estudio, una vez limpio y restaurado, determinará si se trata de un oso o un rinoceronte. Además este año se ha añadido un ejemplar más de fósil (Tylostoma) a la colección ya estudiada por el equipo y que demuestra que los neandertales los coleccionaban.

La mayor cantidad de restos óseos descubiertos se corresponden con fragmentos de huesos de las extremidades. El estudio preliminar de estos fragmentos evidencia que los neandertales trasladaban hasta Prado Vargas parte de los animales que cazaban para procesarlos y consumirlos en el interior de esta cueva.

Junto a los restos de animales se han recuperado más de un millar herramientas de piedra la mayoría de ellas elaboradas sobre sílex y cuarcitas. Muchas de estas herramientas presentan huellas y desgaste de uso. Los estudios microscópicos de sus filos permitirán conocer para que se utilizaron dichas herramientas.

El lunes 21 de agosto finalizó la campaña, tras veintidós días de trabajo, la octava campaña de excavación en la cueva de Prado Vargas. Este yacimiento, situado en la localidad de Cornejo (Merindad de Sotoscueva), forma parte del BIC y del Monumento Natural de Ojo Guareña. El equipo codirigido por Marta Navazo Ruiz (Profesora Titular de Prehistoria de la Universidad de Burgos), Rodrigo Alonso Alcalde (Coordinador del Museo de la Evolución Humana y profesor Asociado de Prehistoria en la UBU) y Alfonso Benito Calvo (Investigador del Centro Nacional en Evolución Humana) estuvo formado por 26 estudiantes la mayoría de ellos de la Universidad de Burgos, y de las Universidades de Valladolid, Zaragoza y País Vasco.

El equipo actual comenzó sus investigaciones en este yacimiento en el año 2016. Desde entonces se han excavado 30 metros cúbicos del nivel 4 que han permitido recuperar más de 15.000 restos de una antigüedad de 46.000 años. La mayoría de los restos se corresponden con fragmentos de hueso de animales consumidos por los neandertales, así como las herramientas que estos fabricaron. 

Junto a estos también se han documentado una gran cantidad de carbones que evidencian el control del fuego que esta especie llegó a desarrollar. En 2019 se descubrió un molar de leche que perteneció a una niña neandertal de ocho años conocida con el nombre de Vera. 

La gran cantidad y variedad de restos descubiertos evidencia que los neandertales habitaron en Prado Vargas estableciendo su campamento que les permitía controlar el valle del río Trema y la parte nororiental del karst de Ojo Guareña. A día de hoy, los neandertales del nivel 4 de Prado Vargas son la primera evidencia de presencia humana en este complejo kárstico de Ojo Guareña.

Este sistema de cuevas, situado en la comarca de las Merindades al norte de la provincia de Burgos, cuenta con más de cien kilómetros de galerías que lo convierten en uno de los más importantes del mundo.

Prado Vargas, una cantera de arqueólogos

A lo largo de los ocho años de excavaciones en este yacimiento han participado un centenar de estudiantes principalmente de la Universidad de Burgos. Su trabajo en Prado Vargas ha servido para su formación curricular en disciplinas como la Prehistoria y la Arqueología. 

Además, una parte de estos estudiantes se han iniciado en el campo de la investigación científica analizando los materiales descubiertos en este yacimiento. 

En estos años se han defendido en la Universidad de Burgos catorce Trabajos de Fin de Grado y otros seis Trabajos de Fin de Master que sitúan al yacimiento de Prado Vargas como una importante cantera para formar a futuros prehistoriadores y arqueólogos de la región. 

A estos trabajos se sumaran en los próximos meses la defensa de dos Tesis doctorales sobre la fauna y los retocadores en hueso de este yacimiento.

Prado Vargas, arqueología participativa al alcance de todos

Paralelamente al trabajo de campo, el Equipo de Investigación ha organizado una serie de actividades que han permitido dar a conocer los avances y resultados del proyecto a los ciudadanos de las localidades circundantes. 

El viernes 18 y el sábado 19 de agosto se desarrollaron las consolidadas jornadas de puertas abiertas en la que participaron cerca de medio centenar de personas. Los asistentes tuvieron la oportunidad de conocer in situ los avances en la excavación del nivel 4 y ver los materiales que durante esos días se estaban descubriendo.

Una campaña más, la actividad estrella de toda esta línea de actuación de divulgación científica ha sido el taller de lavado de sedimentos arqueológicos provenientes de este yacimiento. 

Esta actividad, organizada con la colaboración de Ráspano Ecoturismo, la Casa del Parque del Monumento Natural de Ojo Guareña y la autorización correspondiente de la Confederación Hidrográfica del Ebro, ha contado con la participación de veintiséis personas. 

Durante cinco jornadas los niños y adultos asistentes han lavado media tonelada de sedimento del nivel 4 del yacimiento recuperando numerosos restos de talla, fragmentos de huesos y fósiles de los topillos y roedores que entraron en Prado Vargas hace 46.000 años.

Para dar a conocer los avances de las investigaciones en Prado Vargas se ha puesto en marcha la página web www.cuevapradovargas.es. Con esta herramienta online, además de poder realizar un tour virtual por el yacimiento o conocer las publicaciones científicas sobre el mismo, los internautas pueden descargarse de forma gratuita la guía de lectura fácil Yacimiento neandertal Cueva de Prado Vargas.